Cách đây chừng hơn một thập kỷ, khi huấn luyện viên Sir Alex Ferguson còn tại vị, cùng với đó là sự đi xuống của Liverpool, đội chủ sân Old Trafford xứng đáng là lá cờ đầu của nước Anh tại đấu trường Champions League. “Gã hàng xóm ồn ào” Manchester City thời điểm đó còn đang loay hoay với cuộc chiến trụ hạng tại Ngoại hạng Anh chứ đừng mơ đến trời Âu.
Sau hơn 10 năm, thành Manchester vẫn đang sở hữu đại diện ưu tú nhất của nước Anh tại giải đấu danh giá nhất lục địa già cấp câu lạc bộ. Nhưng giờ đây, nó thuộc về “The Citizens” với sức mạnh khủng khiếp mà thầy trò Pep Guardiola thể hiện qua mỗi lượt đấu. Nhiều cổ động viên Manchester City bắt đầu mơ đến viễn cảnh giữ chiếc cúp tai voi danh giá lâu hơn.
Đội chủ sân Etihad khép lại vòng bảng Champions League mùa này với thành tích 6 trận toàn thắng. Phong độ ấn tượng của Erling Haaland và các đồng đội biến họ trở thành ứng cử viên nặng ký cho chức vô địch bên cạnh Bayern Munich và Real Madrid. Quả thật, không dễ để đánh bại Manchester City ở thời điểm hiện tại.
Thành Manchester giờ đây chia hai nửa vui buồn. Khi Manchester City đầy ngạo nghễ tiến vào vòng trong thì Manchester United lại phải nói lời chia tay với tâm thế của kẻ thất bại thảm hại. Người hâm mộ “Quỷ đỏ” chẳng còn nhận ra câu lạc bộ từng làm mưa làm gió tại trời Âu những năm cuối thập niên 2000.
Thầy trò Erik Ten Hag chỉ giành được vỏn vẹn 4 điểm tại bảng A dù xét về nhiều mặt, họ vượt trội hoàn toàn so với Galatasaray và Copenhagen. Sau 6 lượt đấu, Manchester United nhận tới 15 bàn thua, trở thành câu lạc bộ Anh để lọt lưới nhiều nhất tại vòng bảng Champions League.
Có nhiều nguyên nhân dẫn tới kết quả tồi tệ này. Nó đến từ sự thiếu thuyết phục trong lối chơi, trình độ cá nhân mỗi cầu thủ, chưa kể những rắc rối bên trong phòng thay đồ. Đội chủ sân Old Trafford không có một kế hoạch phát triển dài hơi, đúng đắn. Giới chóp bu Manchester United luôn tỏ ra hài lòng dù hiện tại ra sao đi chăng nữa.
Những gì mà “Quỷ đỏ” còn thiếu là điều mà Manchester City sở hữu từ ngày đầu tiên đổi chủ. Thành quả của ngày hôm nay bắt nguồn từ hàng loạt nước đi đúng đắn mà Sheikh Mansour mang tới. Từ đội quanh năm lo trụ hạng, “The Citizens” vươn mình trở thành thế lực thực sự tại châu Âu trong vòng chưa đầy 10 năm.
Thời điểm hiện tại, tình cảnh của hai câu lạc bộ thành Manchester khác nhau một trời một vực. Trong khi đội bóng áo xanh hướng đến sự vĩ đại, chinh phạt mọi giải đấu thì nửa đỏ lại tỏ ra nhạt nhòa với hàng tá vấn đề khó giải quyết. Chẳng ai biết điều này còn tiếp diễn trong bao lâu, khi ngay cả chính người trong cuộc cũng chưa tìm ra lời giải.
