Cách đây vài năm, nếu có ai nói với các cổ động viên Arsenal rằng ngày nào đó đội bóng con cưng của họ sẽ vượt qua Manchester City, Liverpool hay Tottenham Hotspur trên bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh nhờ sự vững chắc nơi hàng phòng ngự, nó chẳng khác nào một câu bông đùa đầy tính xúc phạm.
Những năm cuối triều đại huấn luyện viên Arsene Wenger, Arsenal luôn được biết đến là đội bóng không biết chơi phòng ngự. Ông thầy người Pháp chẳng biết vô tình hay cố ý, quan tâm nhiều hơn vào mặt trận tấn công thay vì gia cố hàng thủ. Trong một vài thời điểm, đội chủ sân Emirates sụp đổ bởi sai lầm đến từ các hậu vệ.
Điểm yếu cố hữu nơi hàng thủ chẳng hề thay đổi khi Unai Emery tiếp quản câu lạc bộ. Những cái tên như David Luiz, Sokratis, Shkodran Mustafi vẫn khiến nhiều cổ động viên “Pháo thủ” cảm thấy lạnh sống lưng mỗi khi nhắc đến, dù xét cho cùng, đó không phải những cá nhân quá tồi tệ. Mùa giải 2018/2019, Arsenal xếp đầu Ngoại hạng Anh về số lỗi trực tiếp dẫn đến bàn thua.
Tháng 11/2019, đại diện phía Bắc London quyết định sa thải Unai Emery sau chuỗi thành tích tệ hại. Mikel Arteta được chọn và ông bắt đầu mở ra kỷ nguyên mới cho hàng thủ của Arsenal. Chiến lược gia người Tây Ban Nha dần đẩy đi những cái tên không còn phù hợp với triết lý mà mình theo đuổi.
Dù ưa thích kiểm soát bóng và chơi tấn công nhưng Mikel Arteta hiểu rằng thành công của mọi đội bóng đều phải lấy tiền đề từ sự chắc chắn nơi hàng phòng ngự. Đó là lý do vì sao ông sẵn sàng chi đậm để mang về Ben White hay Gabriel Magalhaes. Hai cầu thủ này cùng “món quà” mang tên William Saliba mà người tiền nhiệm Unai Emery để lại đang giúp Arsenal bay cao.
Arsenal vừa trải qua một mùa giải 2022/2023 tuyệt vời khi cán đích ở vị trí thứ hai trên bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh. Mọi chuyện còn có thể trọn vẹn hơn nếu William Saliba không bị chấn thương và buộc phải vắng mặt trong giai đoạn cuối mùa giải. Bộ tứ Zinchenko, Gabriel Magalhaes, William Saliba và Ben White giúp huấn luyện viên Mikel Arteta cũng như người hâm mộ Arsenal cảm thấy yên tâm hơn.
Bước sang mùa giải năm nay, dù Arsenal không còn tấn công giòn giã như chính họ cùng kỳ năm ngoái nhưng sự chắc chắn ở hàng phòng ngự cộng thêm khả năng bọc lót tuyệt vời mà tân binh Declan Rice mang lại giúp “Pháo thủ” vươn lên dẫn đầu. Họ mới chỉ để thua 10 bàn sau 13 vòng đấu, thành tích tốt nhất giải tính đến hiện tại.
Chiến lược gia người Tây Ban Nha vẫn còn nhiều điều cần phải cải thiện nếu muốn cạnh tranh sòng phẳng chức vô địch Ngoại hạng Anh với Manchester City hay Liverpool, nhưng chí ít ông cũng như người hâm mộ vẫn còn niềm tin từ sự chắc chắn mà các hậu vệ Arsenal mang lại.
